Самим же кандидатам приходилось постоянно отстаивать свои права на поездку в Японию и Корею в весенних товарищеских матчах. В конце февраля подопечные Фёллера в пух и прах разнесли сборную Израиля – 7 : 1. Та встреча позволила Клозе сделать свой первый хет-трик. В той же игре произошло знаменательное событие, - Оливер Кан ОФИЦИАЛЬНО вступил в должность штатного капитана, после того как в августе 2001 сдал свои капитанские полномочия тезка Канна Бирхофф. Таким образом, он стал первым капитаном в истории германской сборной, расставшимся с повязкой до своего ухода из неё. Бирхофф, напомню. Получил высокую должность в наследство от Юргена Клинсманна, когда тот уходил в отставку в 1998 году. Сначала все было неплохо: Бирхофф много играл, немало забивал, часто вел за собой партнеров. Но после травмы, полученной Бирхоффом на Евро-2000, он стал постепенно утрачивать лидирующие позиции в немецком нападении, все реже и реже попадая в основной состав сборной. В 2001 году Бирхофф числился капитаном формально: в 14 матчах подряд его замещал в этом качестве Кан. Наконец, Бирхофф сам предложил бундестренеру сложить с себя полномочия. Кстати ярым противником капитанства Бирхоффа был сам Франц Беккенбауэр.

В апреле 2002 года немцы сыграли две контрольные игры: с американцами (своими будущими соперниками в ¼ финала ЧМ) и главными фаворитами предстоящего мундиаля аргентинцами. У первых сборная Германии без особых проблем выиграла – 4 : 2. А вот вторые одержали уверенную победу – 1 : 0. И наконец в мае немцы провели еще три матча. Сборная Кувейта была повержена 7 : 0, Бирхофф записал на свой счет хет-трик; затем валлийцы у себя дома сенсационно победили Германию с минимальным счетом; и наконец команда Австрии проиграла немцам – 2 : 6. В этой игре Мирослав Клозе опять трижды поражал ворота соперников.

Между тем, пока Фёллер составлял заявку сборной на ЧМ, стало совершенно ясно, что задачей-минимум, поставленной в Германии перед национальной командой, стал выход из группы. Тяжелой эту задачу нельзя было назвать при всем желании, уровень соперников немцев – Камеруна, Ирландии и Саудовской Аравии – ни в коей мере не был сопоставим с той компанией, в которую угодил победитель отборочной группы 9 Англия. А ведь забей немцы в заключительной игре отборочного цикла гол в ворота Финляндии, и на месте англичан в «группе смерти» с Аргентиной, Нигерией и Швецией могли оказаться они. Тогда бы задача-минимум, поставленная DFB перед Фёллером, вполне могла бы стать задачей-максимумом.

Несколько лишних морщин на лбу у Фёллера доставила череда травм ведущих игроков перед началом чемпионата мира. Началось все с травмы центрального защитника Йенса Новотны, порвавшего крестообразные связки. Затем Мехмет Шолль объявил, что намерен прекратить выступления в сборной из-за непрекращающейся борьбы с терзающими его травмами. Дальше – больше. Слег на больничную койку с повреждением колена ключевой полузащитник немецкой сборной Себастьян Дайслер, получили травмы защитники Йорг Хайнрих и Кристиан Вёрнс, а также нападающий Александр Циклер. Поехал в Японию и Корею с недолеченной травмой Марко Ремер.

Имена 23 игроков, включенных Фёллером в заявку на ЧМ-02, практически не вызвали удивления у немецких болельщиков и специалистов. Единственное, что вызывало недоумение в Германии – так это включение в список ветерана Марко Боде, не показавшего ничего особенного в выступлениях за «Вердер». Так же Фёллер взял на ЧМ Янкера, хотя в минувшем сезоне Бундеслиги тот не забил ни одного гола за свою «Баварию». Сам отменный в прошлом форвард, Фёллер предпочел Боде и Янкера Михаэлю Преетцу, одному из лучших нападающих Германии Мартину Максу, возрастному, но забивалистому Кирстену. Что касается многострадального Бирхоффа, то Фёллер еще до оглашения списка утешал вконец закритикованного героя финала ЧЕ-96, говоря, что тот по-прежнему занимает важное место в его планах.

Эпидемия травм, кстати, продолжилась и по прибытию на Восток. В частности, полузащитник «Шальке-04» Йорг Бёме получил травму и немедленно улетел обратно в Германию еще до начала игр чемпионата. Уже по ходу турнира различные проблемы со здоровьем испытывали повредивший большой палец руки Кан, а также Циге, Метцельдер и Янкер.

И вот он первый матч сборной Германии. Матч с явным аутсайдером группы – командой Саудовской Аравии. Несмотря на расхожую фразу, что «сегодня среди участников мирового первенства слабых команд не бывает», подопечные Руди Фёллера, приложили все силы, чтобы доказать обратное, и едва не повторили рекорд на самую крупную победу в истории ЧМ, до которого команде не хватило всего одного забитого гола. Хотя на самом деле немцы забили эти 9 мячей, но гол Янкера на 2-й минуте засчитан не был, - нападающий, прежде чем загнать мяч в сетку, буквально затоптал бедных защитника и вратаря. Уже в первые минуты стало ясно, что у футболистов Саудовской Аравии нет ни единого шанса на успех. Как и говорил перед матчем помощник Фёллера Михаэль Скиббе «немецкие игроки отнеслись к соперникам со всей серьезностью», а азиатская сборная треснула и рассыпалась как орех под кувалдой. Немцы подавили соперника своей мощью и надолго заперли аравийцев на их половине поля. Главным героем матча стал Мирослав Клозе. Во время игры «бундесфаны» вывесили транспарант «Миро – наш футбольный бог!». И форвард «Кайзерслаутерна» отблагодарил болельщиков хет-триком. Третьим за полгода! Интересно отметить, что Фёллеру и Клинсманну за всю карьеру в сборной это не удавалось ни разу, а забили ведь Руди и Юрген по 47 мячей!

Кроме Клозе аравийскому вратарю забили по мячу Баллак, Янкер, Линке, Бирхофф. А точку в матче на 90й минуте поставил Бернд Шнайдер, со штрафного аккуратно закрутивший мяч в верхний угол «гостеприимных» аравийских ворот. Защитник немцев Томас Линке, кстати, забил в той игре свой первй и последний гол за сборную за все свое время пребывания в оной (матчей).

Пять мячей забитых немцами со «второго этажа» (Клозе – 3, Баллак, Линке) в ворота Саудовской Аравии, - это абсолютный рекорд в истории ЧМ.

Ко второму матчу в рамках группового турнира с крепкой командой Ирландии германская сборная тоже подошла с полной серьезностью. «Дежурные очки» немцы уже взяли, и теперь наступило время решающих встреч против неуступчивых соперников.

После первого тайма игры Германия – Ирландия создавалось впечатление, что команда Фёллера положит в свою копилку очередные три очка. Германские футболисты действовали интереснее противников, да и на 19й минуте в нужное время и в нужном месте оказалась голова Мирослава Клозе. Настырный форвард откликнулся на навес Баллака из глубины, забил свой четвертый гол в турнире и снова порадовал зрителей и фотографов фирменным кульбитом.

Во второй половине сборная Ирландии принялась диктовать соперникам свои условия. Британцы организовали несколько опаснейших атак, но каждый раз спотыкались на последнем рубеже, который уверенно оберегал Оливер Кан. Особенно запомнился невероятный сэйв немецкого капитана после удара Дэмьена Даффа, когда мяч уже влетал в сетку, но задев бедро голкипера, изменил направление и вылетел на угловой. А немцы, отдав инициативу, сделали ставку на контрвыпады и едва в этом не преуспели. Прекрасную возможность поставить точку в матче имел Карстен Янкер. На 68-й минуте «Отбойный молоток» получил передачу от Баллака, оказался с глазу на глаз с Гивеном, но, переброшенный им через вышедшего навстречу вратаря, мяч прошел рядом со штангой. Точности не хватило и Клозе с Баллаком, бивших с близких расстояний после отличных передач партнеров. А в тот момент, когда подопечные Фёллера уже готовы были отпраздновать вторую подряд победу, ирландские футболисты добились успеха. На второй добавленной минуте защитники Рамелов и Линке проглядели рывок Робби Кина, и нападающий «Лидса» с близкого расстояния расстрелял Кана. 1 : 1 – справедливый исход встречи.

Следующий матч – Германия-Камерун – был ключевым в группе. Поражение перечеркивало надежды и той и другой команды на попадание в 1/8 финала. В случае ничьи дальше с лучшей разностью забитых и пропущенных мячей проходила дружина Фёллера. Немецкий тренер камерунцев Винфрид Шефер до чемпионата клялся, что в подобной ситуации его «камерунские львы» уберут с дороги немецкую сборную. Не вышло…

А начинался матч с Германии для африканцев очень многообещающе. Уже на 13-й минуте Томас Линке грубо ошибся при создании искусственного офсайда, и Саломон Олембе вышел на одного Кана, но словно загипнотизированный вратарем послал мяч тому прямо в руки. Затем Кан вновь ступил в игру, чётко парировав мощный штрафной удар в исполнении камерунского игрока. А на 28-й минуте немецкий кипер уже ничем не мог помочь своей команде, но Сонг с шести метров головой послал мяч мимо ворот. Немцы ответили сопернику превосходным ударом Кристиана Циге, когда мяч по замысловатой траектории опускался в дальнюю «девятку» камерунских ворот. В том эпизоде вратарь Альюм сыграл отменно. На 40й минуте с поля был удален защитник Карстен Рамелов, в течение трех минут схлопотавший два «горчичника». Игра, надо сказать, вышла очень грубой. Главный арбитр матча, испанец Лопес Ньето показал шестнадцать жёлтых (по восемь – на каждую из команд) и две красные карточки. Это – абсолютный рекорд чемпионатов мира.

В начале второго тайма немцы забили гол, решивший судьбу сборной Камеруна. Появившийся после перерыва вместо Янкера опытный Марко Боде получил выверенную передачу от Клозе и открыл счет. Так Клозе продемонстрировал, что умеет не только вколачивать головой мячи в сетку, но и отдавать отличные голевые пасы. Пропустив гол, камерунцы оказались в нокдауне. А за 10 минут до конца Клозе (конечно же, головой) переправил мяч в сетку после навеса Михаэля Баллака.

Во встрече со сборной Камеруна немцы впервые на том турнире применили своё традиционное оружие – характер. В первом тайме камерунцы владели преимуществом, атаковали, но, даже оставшись вдесятером, немцы выстояли и заслуженно победили.

А 24-летний немецкий нападающий польского происхождения Мирослав Клозе стал главным открытием группового турнира ЧМ-2002. И с пятью точными ударами его головы он стал первым в общеисторическом списке бомбардиров «второго этажа» чемпионатов мира.