Когда с поста главного тренера немецкой национальной команды в 2000-м году уволился Эрих Риббек, руководивший «бундесманншафт» на провальном для немцев Чемпионате Европы в Бельгии и Голландии, Федерация Футбола Германии довольно быстро назначило нового тренера, призванного готовить сборную к грядущему Чемпионату Мира-2002. Им стал Кристоф Даум, - один из лучших специалистов в Европе на тот момент. Но у Даума был контракт с «Байером», до истечении которого временно руководить сборной был призван спортивный директор того же «Байера» Руди Фёллер, - известнейший в прошлом форвард, не имевший, правда, никакого опыта в тренерской работе. Однако, вокруг Даума разгорелся скандал, связанный с употреблением Кристофом кокаина, и немецкий футбольный союз оставил Фёллера на посту бундестренера. На это решение федерации повлиял и тот факт, что под руководством Фёллера сборная довольно удачно начала отборочный цикл к чемпионату мира. Победы над греками (2:0) и англичанами на «Уэмбли» (1:0), а также победа в товарищеской игре с Испанией (4:1) позволили заговорить о долгожданном возрождении сборной Германии. «Нас перевели из реанимационного отделения, но из больницы мы еще не вышли» - сказал тогда президент «Баварии» Франц Беккенбауэр. Несмотря на то, что команда в целом выглядела ещё «сырой» и вполне уязвимой, прогресс по сравнению с игрой на Евро-2000 был виден невооруженным глазом.

На старте цикла мирового чемпионата в Германии не без удовольствия вспоминали о балансе сборной предыдущих отборочных турнирах, в которых она участвует с 1934 года. Оказывается, за это время команда в 54 матчах добилась 41 победы, 12 раз сыграла вничью и лишь однажды проиграла. Единственное поражение немцы потерпели в 1985 году в Штутгарте от португальцев (1:2), когда возглавлявший команду Франц Беккенбауэр только начинал как тренер восхождение к сияющим вершинам. Увы, но Фёллеру позже пришлось значительно подпортить эти показатели.

Последующие отборочные матчи с албанцами (2:1) и с греками (4:2) принесли сборной Германии еще шесть очков, но оптимизма эти победы немецким болельщикам и специалистам не добавили. Как и во времена Риббека, команда играла примитивно, рассчитывая в атаке лишь на банальные навесы. К тому же эти встречи показали, что в Германии, подарившей миру Рана, Мюллера, Зеелера, Румменигге, Клинсманна, самого Фёллера, к началу XXI века не оказалось ни одного высококлассного нападающего. Резко снизился класс Оливера Бирхоффа, ранее являющегося лидером атак немцев. Вдобавок, позже случилось нечто невероятное для капитанских традиций в сборной – Бирхофф, будучи действующим игроком «манншафта», расстался с капитанской повязкой, передав её куда более авторитетному Оливеру Кану. Были Карстен Янкер, Оливер Нойвилль, Александр Циклер, но назвать их уровень мастерства высоким, мягко говоря, нельзя. Поговаривали о возвращении под знамена сборной 34-летнего забивалы Ульфа Кирстена, поигравшего еще за сборную ГДР. Однако, дальше разговоров дело не дошло. Был Мирослав Клозе, поляк с немецким паспортом, забивший решающие голы албанцам и грекам, но его время наступит позднее.

Победную серию немцев прервала сборная Финляндии. По ходу встречи северяне вели в два мяча, но благодаря стараниям «баварского гиганта» Янкера, сначла заработавшего пенальти, а затем эффектным ударом с 23 метров забившего второй гол, игра завершилась вничью – 2 : 2. В этом матче в составе подопечных Фёллера появился уроженец Ганы, Джеральд Асамоа, ставший первым темнокожим игроком, выступившим за сборную Германии за всю её историю. Его дебют прошел удачно – своими действиями он явно «освежил» правый фланг полузащиты.

Встреча Албания – Германия (0 : 2) стала последней победой немцев в группе. Дальше дела у дружины Фёллера становились всё хуже и хуже, пока не стали совсем плохи. Это неожиданное падение можно было объяснить только тем, что, несмотря на всё, кризис в немецкой команде, вопреки радужным надеждам, возникшим после череды побед, не был преодолен. И соперничать на равных с по-настоящему сильными противниками германская команда не могла. И вот…

1 сентября 2001 года. Берлин, «Олимпиаштадион». Отборочный матч к ЧМ`02 в девятой европейской группе Германия – Англия. Счёт 1 : 5. Хотя уже на 6-й минуте Янкер после отличной передачи Нойвилля послал мяч мимо Симэна, после чего к огромной радости трибун немцы вышли вперед. Но созданный усилиями Эрикссона боеспособный английский коллектив не оставил камня на камне от прежнего лидера группы. Это поражение стало, наверное, главным символом, главным свидетельством, главным доказательством многолетнего кризиса немецкого футбола.

Вообще, матчи между Англией и Германией превратились в событие, выходящее за рамки простого соперничества двух команд. Практически любая встреч этих сборных памятна болельщикам обеих стран. Этот матч в Берлине стал 25-ым, а первый состоялся в 1930 году тоже в столице Германии, когда со счетом 3 : 0 победили англичане. Самой яркой и запоминающейся встречей, конечно же, стал финал чемпионата мира в 1966 году на лондонском стадионе «Уэмбли». Тогда успех праздновала Англия – 4 : 2. До сих пор идут споры о том, правильно ли был засчитан гол-фантом Херста, по сути решивший судьбу матча. Большинство экспертов сходится о мнении, что в действительности, мяч линию ворот сборной Германии тогда не пересек. В 1968 году, после раскола Германии, немецкую команду представляла сборная ФРГ. Их восточный сосед – ГДР – едва ли могла называться приемником довоенной сборной Германии. Впервые тогда немцы одержали верх над англичанами. Единственный мяч на поле стадионе в Ганновере забил Франц Беккенбауэр. С тех пор к началу XX века Англия одержала победу лишь в трех матчах из 14. В первом матче ¼ финала ЧЕ-72 великая немецкая сборная тех времен, впоследствии занявшая на том турнире первое место, не оставила шансов родоначальникам футбола. Потрясающие Беккенбауэр, Майер, Хёнесс, Мюллер, Нетцер и остальные одержали на «Уэмбли» одну из самых знаменитых побед в истории национальной команды Германии – 3 : 1. В полуфинале чемпионата мира 1990 года сборная ФРГ праздновала успех в серии послематчевых пенальти, сыграв вничью в основное и дополнительное время со счетом 1 : 1. В полуфинале чемпионата Европы, проходившего в Англии, немцы снова взяли верх в послематчевой «лотерее». И только в 2000 году на первенстве Европы англичане праздновали свой первый успех за 34 года в официальных матчах с немцами. Алан Ширер ударом головы принес своей команде победу 1 : 0 в бельгийском городе Шарлеруа. Осенью 2002 года сборная Германии одержала победу со счетом 1 : 0 в первом матче с англичанами в отборочном матче ЧМ, который стал прощальным для старого «Уэмбли». Автором последнего гола, забитого на легендарном стадионе, стал полузащитник Дитмар Хаманн.

Так что, разгром, который учинили подопечные Эрикссона в ответной игре в Германии, стал настоящей сенсацией, и стал одним из самых болезненных поражений «бундесманншафт» за всю её многолетнюю историю. Последним аккордом отборочной компании в 9-й группе стал матч немцев с финнами. Подопечным Фёллера достаточно было победить с минимальным счётом, чтобы избавить себя от необходимости проводить стыковые игры. Но в Гельзенкирхене, на суперсовременной «Арене Ауф Шальке», сборная Германии, несмотря на тотальное превосходство над финнами, так и не сумела распечатать ворота финского голкипера Ниеми, Хотя моментов было столько, что хватило бы на пару матчей. Главным неудачником той встречи можно назвать Оливера Бирхоффа, вновь показавшего свою несостоятельность в атаке, действовавшего крайне беззубо, и упустившего несколько отличных шансов забить гол и вывести свою команду на первое место в группе.

Как после этого не стать суверным? Ведь матч с Финляндией был тринадцатым по счету, который сборная Германии проводила после назначения на пост главного тренера Руди Фёллера. На немецких футболистов было жалко смотреть, когда они узнали о ничейном результате в игре греков с англичанами, отправившем сборную Германии в стадию плей-офф, где её ждала двухраундовая дуэль с украинцами во главе с грозным Андреем Шевченко.

Первый стыковой матч немцам предстояло сыграть в Киеве. Та встреча началась с яростных атак «жовто-блакитных». Не успела секундная стрелка сделать и двух полных кругов, как Воробей вырвался на оперативный простор и без всяких помех пробил по воротам Оливера Кана. Лучший вратарь планеты начала третьего тысячелетия команду не спас, - выручила штанга. Будто по инерции Украина продолжала остро атаковать вплоть до 18й минуты, когда Зубов замкнул навес со штрафного Шевченко и открыл счёт.

Тут-то хозяева почему-то и остановились. Мало-помалу футболисты Германии полностью прибрали инициативу к своим рукам. И началось! Чуть ли не каждый навес в штрафную Левицкого сеял среди обороняющихся настоящую панику. Стало очевидно, - долго украинцам так не продержаться. И если удар Марко Ремера всё тот же Зубов сумел парировать на самой линии оставленных Левицким ворот, то спустя несколько минут никто не сумел помешать Михаэлю Баллаку с трех метров отправить-таки мяч в сетку. 1 : 1. Удивительно, но после пропущенного мяча сборная Украины даже не попытались переломить ход встречи. На каждую острую атаку хозяев германские футболисты отвечали тремя собственными. Но голов зрители больше не дождались.

Спустя четыре дня подопечных Лобановского ждало тяжелейшее испытание в Дортмунде. Впервые за весь отборочный цикл, все увидели по-настоящему разъяренную неудачами тевтонскую армаду, сметавшую всё на своем пути. К 15-й минуте исход борьбы за путевку на чемпионат мира был уже решен. 4-я минута – Михаэль Баллак – 1 : 0. 11-я минута – Оливер Нойвилль – 2 : 0. 15-я минута – Марко Ремер – 3 : 0… Счет полностью соответствующий ходу игры. Защита украинской команды откровенно бездействовала, и хозяева творили у ворот Левицкого что хотели. А когда на 52-й минуте Баллак (безусловно, лучший игрок обеих встреч) забил четвертый мяч в ворота гостей, даже самые стойкие болельщики сборной Украины оставили надежду на чудо. 4 : 1 – что бы ни говорили о проблемах немецкой дружины в те годы, а ставить её на одну ступень с любой из сборных постсоветского пространства тогда было бессмысленно.

Наконец, когда все трудности отборочного этапа и нервотрепка стыковых игр были позади, Фёллер мог приступить к выполнению следующей задачи – составлению списка из 23 футболистов, которые должны были через некоторое время отправиться на Восток восстанавливать престиж немецкого футбола в поединках за Кубок Мира 2002 года.