Немцы, как обычно, без особого блеска, но уверенно и без единого поражения прошли отборочный турнир, оставив не у дел сборные Украины и Португалии. Попутно, в начале 98 года немцы предприняли очередную попытку обыграть бразильцев - будущих финалистов ЧМ. Товарищеский матч в Штутгарте завершился в пользу гостей 2 : 1. Победный гол на 88й минуте забил Роналдо. Спустя месяц, немцы провели еще одну контрольную встречу - против олимпийских чемпионов 1996 года нигерийцев, в составе которых в те годы блистали Олисе, Уэст, Окоча, Кану, Финиди и другие. Единственный гол на стадионе в Кёльне тогда забил Анди Мёллер.

Во Франции подопечные Фогтса попали в довольно слабую группу вместе с югославами, иранцами и американцами. Продемонстрировав весьма убогое качество футбола, немецкая сборная легко победила США и Иран с одинаковым счетом 2 : 0. А вот в игре с Югославией немцы сами проигрывали 0 : 2, но сумели-таки отыграться, причем в лучших германских традициях - в самом конце игры. Сначала на 74й минуте Михаэль Тарнат пушечным ударом не без помощи подвернувшегося под мяч Синиши Михайловича, а затем Оливер Бирхофф головой счёт сравняли – 2 : 2.

С семью очками Германия вышла из группы и в 1/8 финала встретилась в матче открытия плей-офф с дерзкими мексиканцами, которые, кстати, выбили из своей группы бельгийцев и на равных соперничали с сильными голландцами.
Вот тут-то и открылись все проблемы немецкой сборной. В защите, в отсутствие Юргена Колера, получившего травму буквально за 10 минут до игры, царила полная неразбериха – Вёрнс, Маттеус и Баббель зачастую просто не успевали за быстрыми мексиканскими форвардами. Крайние полузашитники Тарнат и Хайнрих, в ущерб атаке, то и дело оттягивались назад, чтобы помочь обороне отбить очередную атаку соперников. А Томас Хэсслер не справлялся с обязанностью плеймейкера. И лишь Дитмар Хаманн вместе с парой нападающих Клинсманном и Бирхоффом выглядели более-менее прилично. Первый тайм прошел в целом скучновато, но концовка удалась. Сначала мексиканский вратарь Кампос в блистательном стиле отбил мяч, который летел в верхний угол после мощного удара Тарната. А затем уже чудо и секундная расслабленность Бирхоффа спасли мексиканцев. Немецкий нападающий, известный своей отменной игрой на втором этаже, умудрился с пяти метров головой попасть в перекладину фактически пустых ворот. Еще один голевой момент был у немцев в середине первой половины тайма, когда Клинсманн мог открыть счет после отличной передачи Бирхоффа, если бы Кампос вовремя не выскочил из ворот. На все перечисленные потуги немцев мексиканцы ответили выходом Паленсии один на один с Кёпке, который успел поставить ногу под удар форварда. Во втором тайме первая же атака мексиканцев привела к голу Эрнандеса, заставившего немецкую оборону капитулировать. Чуть позже, на 62й минуте, произошел, как выяснилось по окончании матча, ключевой эпизод встречи. Арельяно пробежал со своей половины метров 60, и догонявший его Лотар Маттеус, пытаясь разрядить обстановку, неожиданно пальнул по своим воротам. Андреас Кёпке с трудом перевел удар в штангу, но на этом дело не кончилось. Подоспевший к отразившемуся от стойки мячу Куатемок Бланко отдал такой пас Эрнандесу, что тот, видимо, подумал, что ворота уже взяты, но его несильный удар пришелся прямо в голкипера.
В те минуты положение немцев выглядело безнадежным. Наверное, команда Фогтса смотрела бы дальше чемпионат мира по телевизору: 1) если бы мексиканцы сыграли без грубых ошибок 2) если бы немцы не были немцами. После навесной передачи Хаманна центральный защитник «Эль Триколор» Рауль Лара на ровном месте подарил мяч Клинсманну. Надрывавшийся весь матч немецкий ветеран за свои старания был вознагражден голом, расстреляв в упор ворота соперников. Спустя десять минут вышедший на замену Ульф Кирстен сделал мягкий наброс в штрафную сборной Мексики, тот же Лара попытался опередить Бирхоффа, но куда там… «Лучший игрок головой 90-ых» шансов низкорослому защитнику и вратарю Кампосу не оставил. 2 : 1!

После игры тренер «Дуйсбурга» Фридрих Функель сказал: «Типичная Германия. Сперва одной ногой на вылете, потом двумя – снова в турнире». После счастливого исхода того матча тысячи немцев высыпали с флагами на улицы немецких городов, празднуя очередную победу. В те сладкие минуты торжества фанаты, разумеется, не задумывались о том, какая сборная ждёт их любимцев на следующем этапе.
А ждала немецкую команду «всего лишь» Хорватия, попавшая на свой первый кубок мира. Однако подопечные Мирослава Блажевича отнюдь не походили на забитых новичков, дрожащих при мысли о встрече с непобедимой германской машиной; Шукер, Бобан, Асанович, Ярни и компания явно собирались дать отпор своим именитым соперникам. Тем более что на победном для немцев ЧЕ-96 эти две сборные встретились друг с другом на той же четвертьфинальной стадии. Тогда немцы с огромным трудом, а, по мнению многих, – благодаря подсуживанию арбитра, хорватов обыграли. На этот раз всё было иначе. Первая половина встречи прошла под мало ощутимым преимуществом немцев. Но стройная оборона хорватов дала сбой лишь один раз, когда Йорг Хайнрих навесил с фланга, а Оливер Бирхофф почти беспрепятственно пробил головой. Вратарь Ладич неудачно отбил мяч перед собой, и Клинсманну не хватило нескольких сантиметров, чтобы добить снаряд в сетку. На 40й минуте судья, на этот раз, помог хорватам, удалив Кристиана Вёрнса. Нарушение против Давора Шукера явно не тянуло на красную карточку. Тем не менее, немцы остались в меньшинстве и через пять минут пропустили первый гол, - хорваты провели атаку, и Ярни отличным ударом открыл счёт. Так закончился первый тайм.
Во втором немцы предприняли несколько попыток распечатать ворота Ладича. Особенно запомнилась неудача Бирхоффа: Тарнат подал угловой, Клинсманн головой переправил мяч находившемуся на дальней штанге Бирхоффу, и тот нанес красивый удар слету, но непостижимым образом угодил прямо в замеревшего на линии вратаря хорватов. Ещё шанс был у Дитмара Хаманна, - после его сильного низового удара, мяч задел штангу и вылетел за пределы поля. Хорваты прочно завладели инициативой, контролировали центр, заставили хорошо потрудиться Андреаса Кёпке, и в конечном счете провели два гола под занавес матча. На 80й минуте Влаович дальним ударом, а на 85й невероятный Шукер превратили зыбкий счет в разгром. Немцам так и не удалось отквитать хотя бы гол, несмотря на то, что за 10 минут до конца Фогтс выпустил на поле четвертого номинального нападающего.
Немецкая сборная второй раз подряд потерпела полный крах на чемпионате мира. Четыре года ожидания – и вновь разочарование. Опять вылет в одной четвертой, опять поражение от балканской сборной. Поражение еще более унизительное – 0 : 3.

Тот чемпионат мира стал последним для четырех немецких футболистов, официально объявивших о своём уходе из главной команды страны: Олафа Тона, Юргена Колера, Томаса Хельмера и Юргена Клинсманна. Так же больше не сыграет за сборную вратарь Андреас Кёпке.

Юрген Клинсманн заслуживает отдельных слов. «Der Golden Bomber» сыграл за «бундесманншафт» 108 матчей и забил 47 мячей. Он участвовал в трех чемпионатах Европы и в трех Кубках мира. Обладатель золотых медалей ЧМ-90 и ЧЕ-96, а также серебряной медали ЧЕ-92, Юрген Клинсманн, без сомнения, является одним из наиболее выдающихся футболистов в истории сборной Германии. На ЧЕ-96 и ЧЕ-98 Клинсманн был капитаном сборной, а в финальных турнирах всех шести первенств, на которых он выступал за Германию, Юрген наколотил 16 мячей. По этому показателю он уступает лишь великому Герду Мюллеру. Жаль только последний турнир Клинсманна в футболке сборной завершился для немцев так неудачно, хотя сам нападающий сыграл на своём привычном высоком уровне, забил 3 гола в пяти матчах. Юрген стал, пожалуй, единственным игроком сборной, к которому у Фогтса не было претензий, и который в течение всего чемпионата и даже после поражения от хорватов слышал от критиков и болельщиков только хорошие слова в свой адрес.